Belangrijkste verschil: bij regelmatig formatteren worden de bestanden verwijderd uit de Master File Table (MFT) en wordt ook de schijf gescand op slechte sectoren. Snel formatteren verwijdert alleen de gegevens van de MFT die is opgemaakt, maar scant de sectoren niet op slechte sectoren.
Formaten worden meestal gebruikt bij het verwijderen van een computer van alle oude bestanden en het opnieuw installeren van het besturingssysteem op de computer. Het kan ook worden gebruikt om een apparaat (zoals USB, flashdrives, etc.) volledig te wissen van gegevens. Er zijn twee manieren waarop een persoon de gegevens kan verwijderen, hetzij in een normaal formaat, hetzij in een snel formaat. Deze twee doen hetzelfde doel, maar verschillen nog steeds van elkaar.
Formatteren is het proces van het voorbereiden van een gegevensopslagapparaat voor het eerste gebruik. Dit moet worden gedaan voordat een besturingssysteem op een systeem kan worden geïnstalleerd. Het kan ook worden gedaan om een extern apparaat klaar te maken voor gebruik. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht dat bij formatteren de gegevens van de schijf worden verwijderd, bevinden de gegevens zich nog steeds op de schijf. Bij formattering wordt de bestandstoewijzingstabel of de hoofdbestandstabel (MFT) echter alleen gewist, zodat wanneer het besturingssysteem toegang tot de schijf krijgt, het waarneemt dat er niets op de schijf staat. De nieuwe bestanden die de gebruiker vervolgens opslaat, schrijven de originele bestanden. Deze bestanden zijn echter niet verloren, elk bestand dat is verwijderd tijdens het formatteren kan worden hersteld met speciale hulpmiddelen zolang er geen nieuwe gegevens zijn geschreven over de oude gegevens. Zelfs nadat nieuwe bestanden zijn opgeslagen, kunnen de bestanden die nog niet zijn overschreven worden hersteld.
Wanneer een persoon een nieuwe harde schijf of schijf koopt, moeten de gegevens op deze schijf eerst worden geformatteerd vóór gebruik. Dit komt omdat de schijf geen bestandsstructuur of logische schijf bevat. De nieuwe schijf of schijf bevat onbewerkte sectoren die gegevens kunnen bevatten, maar de computer zou deze gegevens niet kunnen lezen omdat er geen Master File Table (MFT) is die de computer vertelt waar bestanden beginnen en waar ze eindigen. De indeling maakt bestandsstructuren die een lijst of een tabel maken van alle bestandsnamen en metagegevens van alle bestanden die op de schijf zijn opgeslagen. De nieuwere bestandssystemen hebben een MFT, terwijl de andere FAT hebben (File Allocation Table). De MFT is in feite een index met de naam en metadata van alle bestanden die op de schijf zijn opgeslagen. Wanneer een schijf wordt geformatteerd, wordt de MFT gewist, wat de computer als een lege schijf leest. Bij de aanschaf van een externe schijf, zoals een pen-drive of een externe harde schijf, worden deze geleverd met reeds gebouwde bestandsstructuren en hoeven deze niet te worden geformatteerd. Het is echter beter om eerst elke schijf volledig op te maken voordat u gegevens opslaat.
Nu zal een normale opmaak de bestanden uit de Master File Table (MFT) verwijderen en zal het station ook scannen op slechte sectoren. Het scannen is eigenlijk het tijdrovende proces, terwijl het verwijderen nauwelijks tijd kost. Afhankelijk van de grootte van de drive, varieert de formatteringstijd. Bij regelmatig formatteren wordt de inhoud van het volume dat wordt geformatteerd gewist en vervolgens wordt bevestigd dat de gegevens zijn gewist. Vervolgens wordt elke sector gescand om slechte sectoren te detecteren en deze vervolgens te markeren zodat deze in de toekomst geen toegang krijgen tot deze sectoren. Regelmatige opmaak kan de slechte sectoren echter niet herstellen of verwijderen; het kan ze alleen maar markeren. Voor het repareren en verwijderen van de slechte sectoren is een low-level-indeling vereist.
Snel formatteren voert een vergelijkbare functie uit waarbij de gegevens worden verwijderd van de partitie die is geformatteerd en de MFT wordt gewist, maar de sectoren worden niet op slechte sectoren gescand. Als een FAT-bestandssysteem bijvoorbeeld snel wordt geformatteerd, worden de bestanden uit het FAT-systeem en de map verwijderd, maar wordt het systeem niet op slechte sectoren gescand. Slechte sectoren zouden geen gegevens kunnen opslaan en lezen en zouden fouten kunnen veroorzaken bij het openen van de gegevens op dat station. Daarom zou snel formatteren alleen moeten worden gekozen als de gebruiker zeker weet dat er geen slechte sectoren op de computer zijn of dat er al een recente opmaak is gedaan.
