Belangrijkste verschil: essentialisme stelt dat elke specifieke entiteit wordt geleverd met een reeks onbuigzame attributen die bepalen wie of wat het is. De theorie stelt dat elk voorwerp, elk organisme of wat dan ook in deze wereld een specifieke reeks instructies en een essentiële realiteit achter zich heeft. Het relativisme werkt op de tegenovergestelde lijnen. Volgens dit concept zijn er geen absolute waarheden alleen relatieve waarden. De waarheid verandert afhankelijk van de overtuigingen en sociale normen. Relativisme stelt dat alles onderworpen is aan verandering afhankelijk van perceptie en overweging.
Essentialisme stelt dat elke specifieke entiteit wordt geleverd met een reeks rigide attributen die bepalen wie of wat het is. Bijvoorbeeld: een hond zou komen met een reeks attributen die zouden bepalen hoe hij handelt, zich gedraagt, kijkt, enz. De theorie is te vinden in werken van Plato en Aristoteles en stond bekend als Platonisch idealisme. De theorie stelt dat elk voorwerp, elk organisme of wat dan ook in deze wereld een specifieke reeks instructies en een essentiële realiteit achter zich heeft. Ze hebben een essentie die bepaalt wat ze zijn en wat ze maakt. Volgens Platonisch idealisme is de essentie van een ding / wezen permanent, onveranderlijk en eeuwig.
De term wordt in de volksmond gebruikt bij het omgaan met ethiek en staat bekend als ethisch essentialisme. Volgens deze theorie zijn alle dingen al verdeeld in goed en kwaad, wat moreel correct is en moreel onjuist. Elke samenleving of cultuur kiest er echter voor om te geloven en te veranderen wat goed en fout is. Bijvoorbeeld: volgens ethisch essentialisme is het opofferen van mensen moreel verkeerd; toch werd het tijdens de oude beschavingen als moreel aanvaardbaar beschouwd om een mens te offeren. Dit concept stelt dat het opofferen van mensen moreel verkeerd is, zelfs als de beschaving anders kiest.
Evenzo wordt de term ook gebruikt bij de behandeling van ethiek. Volgens Ethical Relativism kunnen alle beslissingen niet in zwart-wit worden geclassificeerd; het heeft veel grijs gebied. Deze theorie stelt dat de moraliteit van acties afhangt van de cultuur die er momenteel mee bezig is. De moraliteit verandert afhankelijk van de overtuigingen van de cultuur. Gebruik hetzelfde voorbeeld hierboven; als de oudere beschaving geloofde dat het moreel correct was mensen te offeren, dan was het moreel correct. Echter, tegenwoordig als mensenoffers als moreel verkeerd worden beschouwd; dan is het moreel verkeerd.