Belangrijk verschil: 'Zou' betekent dat er hoogstwaarschijnlijk iets zal gebeuren. 'Kon' impliceert dat er iets kan gebeuren, er is niets dat stopt, maar of het wel of niet zal gebeuren, is niet zeker.

Beide, zouden en kunnen zijn soorten modale werkwoorden in de Engelse taal. Modale werkwoorden zijn een kleine klasse van hulpwerkwoorden die meestal worden gebruikt om modaliteit uit te drukken. Modaliteit is in principe een mogelijkheid of een verplichting. Andere modale werkwoorden zijn can, might, may, must, shall, should, and will.

Volgens Dictionary.com wordt de term 'zou' beschreven als:

• Een onvoltooid verleden tijd en voltooid deelwoord van 'wil'.
• (Gebruikt om de toekomst in vorige zinnen uit te drukken): Hij zei dat hij morgen zou gaan.
• (Gebruikt in plaats van testament, om een ​​verklaring af te leggen of een vraag te vormen die minder direct of bot is): dat zou nauwelijks eerlijk zijn. Zou u zo vriendelijk willen zijn?
• (Gebruikt om herhaalde of gebruikelijke actie in het verleden uit te drukken): We zouden oma elke ochtend opzoeken op de boerderij.
• (Wordt gebruikt om een ​​intentie of neiging uit te drukken): Voedingsdeskundigen willen dat we allemaal hele granen eten.
• (Gebruikt om een ​​wens uit te drukken): Zou hij hier zijn!
• (Gebruikt om een ​​onzekerheid uit te drukken): Het lijkt erop dat hij schuldig is.
• (Gebruikt in voorwaardelijke zinnen om keuze of mogelijkheid tot uitdrukking te brengen): Ze zouden komen als ze het tarief hadden. Als de temperatuur hoger was, zou het water verdampen.
• Zou hebben, (gebruikt met een voltooid deelwoord om onvervulde intentie of voorkeur uit te drukken): Ik zou je wat hebben gered, maar Jimmy nam het allemaal.

Dictionary.com beschrijft 'kon' als:

• Een onvoltooid verleden tijd van kan.
• (Wordt gebruikt om de mogelijkheid uit te drukken): Ik vraag me af wie dat zou kunnen zijn aan de deur. Dat kan niet waar zijn.
• (Gebruikt om conditionele mogelijkheid of vaardigheid uit te drukken): je zou het kunnen doen als je het probeerde.
• (Gebruikt bij het maken van beleefde verzoeken): kunt u alstublieft de deur voor mij openen?
• (Wordt gebruikt om toestemming te vragen): mag ik uw pen lenen?
• (Gebruikt bij het aanbieden van suggesties of advies): u zou kunnen schrijven en meer informatie kunnen vragen. Je had me tenminste kunnen bellen.

In wezen is het verschil tussen zouden en kunnen de manier waarop ze worden gebruikt, omdat ze een andere indruk van de dingen geven. Overweeg deze zinnen:

• We zouden naar een restaurant gaan. - Dit betekent dat we waarschijnlijk naar het restaurant zullen gaan.
• We kunnen naar een restaurant gaan. - Dit betekent dat we naar het restaurant kunnen gaan, maar het is niet zeker of we dat wel zullen doen.

Verdere voorbeelden van 'zou':

• Als ik president was, zou ik de kosten van het onderwijs verlagen.
• Als ik president was, zou ik geen belastingen heffen.
• Hij vertelde me dat hij hier vóór 8:00 uur zou zijn.
• Ik zei dat ik je niet zou helpen.
• Toen ik een kind was, zou ik altijd naar het strand gaan.
• Toen hij ouder werd, zou hij nooit zijn huiswerk maken
• Zelfs als jongen wist hij dat hij in het leven zou slagen.
• Ze zei dat ze wat eieren zou kopen.
• Waarom heb je je paraplu niet meegenomen? Ik zei toch dat het zou regenen!
• Gistermorgen zou de auto niet starten.
• Elke doordeweekse dag zou mijn vader om 18.00 uur thuiskomen van zijn werk en televisie kijken.
• We zouden altijd ruzie maken. We zouden het nooit eens kunnen worden.
• Ik zou de boom beklimmen als ik kon.

Verdere voorbeelden van 'zou kunnen':

• Zou je alsjeblieft een uur voor mijn kinderen kunnen zorgen?
• Ze zei dat ze ons op de hoek kon ontmoeten.
• Ik kon elke dag tv kijken toen ik klein was, maar nu kan ik dat niet.
• Ik kon antwoorden, omdat ik het antwoord kende.
• Zou je gitaar kunnen spelen?
• John kon 5 mijl rennen toen hij nog jong was.
• Kun je me alsjeblieft de brief doorgeven?
• Als je die boom zou kunnen beklimmen, zou je?
• Ik zou je morgen kunnen zien.
• Kun je me vertellen hoe ik vanaf hier naar het treinstation kan komen?
• Kun je me vertellen hoe lang ik moet wachten tot ik de dokter kan spreken?
• Mary zei dat ze vanavond naar het feest kon komen.
• Gisteren kon ik mijn portemonnee nergens vinden.