Belangrijk verschil: koning is de heerser van een gebied dat bekend staat als een koninkrijk. Een keizer is een koning der koningen. Hij regeert over een gebied dat een aantal koninkrijken kan omvatten.

Zowel koningen als keizers zijn monarchen, echter, de termen koning en keizer zijn in het verleden door elkaar gebruikt, wat heeft geleid tot de ondubbelzinnigheid van de voorwaarden. Traditioneel is een koning een mannelijke monarch die regeert over een groot territoriaal gebied, een onafhankelijke staat of een afhankelijke regio. Een keizer daarentegen is in wezen een koning der koningen. Een keizer heerst over een rijk, dat verschillende kleine koninkrijken kan omvatten. Een keizer heeft in principe een hogere rangorde dan die van een koning.

Politiek gezien is een rijk een geografisch uitgebreide groep staten en volken verenigd en geregeerd onder een keizer. Neem bijvoorbeeld de historische rijken: zoals het Heilige Roomse Rijk, waaronder een aantal Europese landen; het Russische rijk waaronder Rusland, evenals een aantal Oost-Europese landen; het Britse rijk, dat landen over de hele wereld omvatte; en er zijn er veel meer.

Het probleem ontstaat wanneer monarchen die rijken besturen de titel niet altijd hebben gebruikt. Vele koningen en koninginnen regeren alleen een regio, maar hun koninkrijk neemt uiteindelijk andere gebieden over door verovering. Dus ze eindigen uiteindelijk meer dan één regio, maar ze regeren nog steeds onder de titel van koning of koningin. Dit gebeurt ook, omgekeerd, wanneer een imperium regio's verliest aan andere imperiums, of wanneer de regio naar onafhankelijkheid streeft. Dus, een keizer ziet misschien dat zijn imperium zich reduceert tot één regio.

De koning en koningin van Engeland werden bijvoorbeeld nog steeds koning en koningin genoemd, ook al hadden ze een aantal landen onder hun heerschappij. Ze namen de titel van keizer en keizerin voor een periode van tijd, nadat India werd opgenomen in het Britse rijk, maar uiteindelijk liet vallen, ten gunste van koning en koningin. Momenteel wordt koningin Elizabeth II nog steeds koningin genoemd, ondanks het feit dat zij officieel koningin van het Verenigd Koninkrijk, Canada, Australië, Nieuw-Zeeland, Jamaica, Barbados, de Bahama's, Grenada, Papoea-Nieuw-Guinea, de Salomonseilanden, Tuvalu, Saint Lucia is, Saint Vincent en de Grenadines, Belize, Antigua en Barbuda en Saint Kitts en Nevis.

Keizers kregen ooit voorrang op koningen in internationale diplomatieke betrekkingen; momenteel wordt voorrang bepaald door de lengte van een staatshoofd dat voortdurend in functie is. Momenteel is er slechts één monarch die regeert met de titel van keizer: de keizer van Japan, ondanks het feit dat Japan slechts één regio is. Aan de andere kant zijn er een aantal koningen of koninginnen: de koningin van Engeland, de koning van België, de koning van de Verenigde Arabische Emiraten, de koning van Qatar, de koning van Noorwegen, enz.