Belangrijkste verschil: SQL worden ook wel relationele databases genoemd en zijn meer gestructureerd dan NoSQL-databases, die bekend staan als niet-relationele databases. Niet-relationele databases zijn over het algemeen meer documentgericht en gedistribueerd dan gestructureerd.
NoSQL-databases waren eigenlijk van vóór SQL-databases, zoals ze al in de jaren zestig bestonden, terwijl SQL pas in 1974 werd ontwikkeld. Alle databases die bestonden vóór de populariteit van SQL, vallen onder de noemer NoSQL. SQL zijn ook bekend als relationele databases en zijn meer gestructureerd dan NoSQL-databases, die bekend staan als niet-relationele databases. Niet-relationele databases zijn over het algemeen meer documentgericht en gedistribueerd dan gestructureerd. Er kan bijvoorbeeld worden gezegd dat relationele databases zijn gestructureerd zoals telefoonboeken waarin telefoonnummers en adressen zijn opgeslagen, terwijl niet-relationele databases zijn als bestandsmappen die alles bevatten, van het adres en telefoonnummer van een persoon tot hun Facebook-voorkeuren en online winkelvoorkeuren.