Belangrijk verschil: een vloedgolf is in wezen een vloed die snel genoeg stijgt om in de vorm van een golf te verschijnen. Het wordt alleen beïnvloed door het weer en de zwaartekracht van de maan en de zon. Een tsunami, aan de andere kant, vindt plaats wanneer een gebeurtenis de oceaan verstoort. Ze worden meestal veroorzaakt door een geologische gebeurtenis, zoals een aardbeving, vulkaanuitbarsting of aardverschuiving.

Velen beschouwen vloedgolven als synoniemen voor tsunami's, maar wetenschappelijk gezien is dat onjuist. Tsunami's zijn zelfs helemaal geen getijde. Een vloedgolf is in wezen een vloed die snel genoeg stijgt om in de vorm van een golf te verschijnen. Het wordt alleen beïnvloed door het weer en de zwaartekracht van de maan en de zon. Getijden zijn de opkomst en ondergang van de zeespiegel die wordt veroorzaakt door de zwaartekracht van de maan en de zon op de aarde.

Getijden beperken zich niet alleen tot de oceanen, maar kunnen ook in andere systemen voorkomen, telkens als er een zwaartekrachtsveld aanwezig is. Een meerderheid van de aarde wordt beïnvloed door de zwaartekracht van de zon, hoewel het niet zo gemakkelijk zichtbaar is als op water. De maan heeft een meer prominente invloed op de getijden, omdat deze veel dichter bij de aarde staat dan de zon. Een golf kan ook worden gevormd door wind die over het oppervlak van het water blaast. Deze golven zijn algemeen bekend als windgolven.

De term vloedgolf wordt meestal gebruikt om te verwijzen naar ongewone waterstijging langs de kust als gevolg van sterke wind. Ze zijn het meest prominent in nauwe baaien of in rivieren langs de kust. De hoogste "vloedgolven" zijn te vinden in de Bay of Fundy, in de Canadese provincie New Brunswick, waar het waterpeil kan stijgen met het tij tot 50 voet. Vloedgolven kunnen het waterniveau in enkele uren met een paar voet verhogen. Het is echter ook mogelijk dat een vloedgolf uitbrandt voordat deze de kust bereikt. In het algemeen volgen vloedgolven de stroming en veroorzaken waarschijnlijk geen aanlandingen in gematigde klimaten of noordelijke landen.

Een tsunami, aan de andere kant, vindt plaats wanneer een gebeurtenis de oceaan verstoort. Ze worden meestal veroorzaakt door een geologische gebeurtenis, zoals een aardbeving, vulkaanuitbarsting of aardverschuiving. Het water boven de evenementlocatie stijgt of daalt, waardoor een oppervlaktegolf ontstaat die honderden mijl per uur kan overbruggen.

Tsunami-golven verschillen van normale zeegolven, omdat hun golflengte veel langer is. Tsunami-golven verschijnen vaak als een snel opkomend getij, waardoor ze vaak ten onrechte worden aangeduid als vloedgolven. Tsunami's bestaan ​​uit een reeks golven die zich over minuten of uren kunnen uitstrekken. Dit wordt een "golftrein" genoemd. Golfhoogtes kunnen variëren tot tientallen meters bij grote verplaatsingen. Hoewel de impact van tsunami's beperkt is tot kustgebieden, kan hun destructieve kracht enorm zijn en kunnen ze hele oceaanbekkens beïnvloeden. in tegenstelling tot vloedgolven, kunnen tsunami's zich overal ontwikkelen.

Een vergelijking tussen vloedgolven en tsunami's:

	Vloedgolf	tsunami
Definitie	De twee grote golfachtige zwellingen van het oceaanoppervlak die zich aan weerszijden rond de aarde bewegen en aanleiding geven tot vloed, veroorzaakt door de aantrekkingskracht van de maan en de zon.	Een ongewoon grote zeegolf veroorzaakt door een zeebeving of onderzeese vulkaanuitbarsting.
Oorzaak	Gravitationele aantrekkingskracht van de maan en de zon	Zeebeving of onderzeese vulkaanuitbarsting.
Intensiteit	Intensiteit van getijden verandert afhankelijk van de locatie en de positie van de aarde. Kan zo hoog gaan als 55 voet	Tsunami's kunnen een golflengte tot 200 kilometer hebben en kunnen meer dan 800 kilometer per uur rijden. Wanneer tsunami's ondiep water benaderen in de buurt van landmassa's, neemt de snelheid af en neemt de amplitude zeer snel toe.
Frequentie	Komt dagelijks voor, misschien twee keer per dag in kustgebieden	Alleen als er sprake is van seismische storing in grote waterlichamen.
Plaats	Meestal gezien in kustgebieden.	Meerderheid van tsunami's (80%) komt voor in de Stille Oceaan, maar kan in elk groot water voorkomen als de onderliggende oorzaken aanwezig zijn.