Belangrijk verschil: socialisme verwijst naar een economisch systeem dat erop gericht is middelen te verdelen over elke persoon op basis van zijn daden. Communisme verwijst naar een economisch en politiek systeem dat erop gericht is om middelen naar elke persoon te verdelen volgens hun behoeften.
Volgens dictionary.com zegt de definitie van socialisme dat het een theorie of een systeem van sociale organisatie is dat bepleit dat de eigendom en beheersing van de productiemiddelen en -distributie, van kapitaal, land, enz. In de gemeenschap als een geheel. Het is minder extreem en flexibeler dan het communisme.
Het woord communisme komt van het Latijnse woord "communis", wat "gedeeld" betekent of "tot alles behoort". Het is het idee van een vrije samenleving zonder verdeeldheid of vervreemding, waarbij de mensen vrij zijn van onderdrukking en schaarste. De definitie van het communisme stelt dat het een theorie of een systeem van sociale organisatie is, gebaseerd op het in bezit hebben van alle eigenschappen gemeenschappelijk, feitelijk eigendom wordt toegeschreven aan de gemeenschap als geheel of aan de staat. Communisme is een systeem van sociale organisatie waarin alle economische en sociale activiteiten worden gecontroleerd door een totalitaire staat die wordt gedomineerd door een enkele en zichzelf in stand houdende politieke partij.
Het belangrijkste verschil is dat socialisme vooral betrekking heeft op het economische systeem, terwijl communisme verband houdt met het politieke systeem. Beide zijn productiesystemen voor gebruik op basis van publiek bezit van de productiemiddelen en gecentraliseerde planning. Het socialisme is van mening dat geplande sociale controle moet worden gebruikt om de economie te beheren, terwijl het communisme gelooft dat gecentraliseerde organisaties de economie moeten beheren om stateloosheid en klasseloosheid te bewerkstelligen, dat wil zeggen dat iedereen gelijk zal zijn.
Ook is socialisme een vorm van een nieuwe samenleving die rechtstreeks uit het kapitalisme groeit, terwijl communisme een ontwikkelings- of 'hogere fase' van het socialisme is. Het socialisme gelooft in het tot stand brengen van een klassenloze samenleving door middel van kapitalisme en privébezit. Het co-existeert en bouwt voort op het kapitalisme. Het socialisme zorgt ervoor dat coöperaties van werknemers samen een fabriek of boerderij kunnen besturen. Het communisme gelooft echter in het bereiken van klasseloosheid door een einde te maken aan kapitalisme en privébezit. Het zegt dat alle eigendommen, fabrieken, enz. Eigendom zouden moeten zijn van de centrale overheid.
Volgens het socialistische ideaal wordt de productie verdeeld volgens de daden van mensen, de hoeveelheid en de kwaliteit van het uitgevoerde werk, zoals tegengesteld aan in het communisme, waar de productie wordt gedistribueerd volgens de behoeften van de mensen. In dit geval is het echter eerst belangrijk om de productie hoog genoeg te hebben om aan ieders behoeften te voldoen. Het communistische ideaal beweert dat mensen in de communistische maatschappij zullen werken, niet omdat ze dat moeten, maar omdat ze dat willen en uit een verantwoordelijkheidsgevoel.
Zowel het communisme als het socialisme waren methoden om het leven van de gewone mensen te verbeteren en om de rijkdom onder de mensen gelijkelijk te verdelen en zodoende klasseloosheid te creëren. In praktische zin is geen van beide echter in staat om hun ideale doel te bereiken. Het socialisme beloont hard werk, waarbij het aandeel van elke werknemer in de winst afhangt van zijn of haar bijdrage aan de samenleving. Het communisme biedt daarentegen geen stimulans voor mensen om te werken. De centrale planners nemen eenvoudigweg hun producten en verdelen deze gelijkmatig onder het publiek. De werkers beseften dat ze niet baat zouden hebben bij harder werken, en daarom stopten ze met werken.
Verder zijn het socialisme en het communisme bekritiseerd door kapitalisten die beweren dat de twee systemen de signalen hebben verstoord of afwezig, de langzame of stagnerende technologische vooruitgang, evenals verminderde prikkels, welvaart en haalbaarheid.
In moderne terminologie is het communisme synoniem geworden aan het beleid van staten die worden gecontroleerd door communistische partijen, ongeacht de praktische inhoud van het feitelijke economische systeem. Enkele voorbeelden van dergelijke staten zijn de Socialistische Republiek Vietnam, de Volksrepubliek China (PRC), de Sovjet-Unie, Cuba, Cambodja en Laos.
Een aantal voorbeelden van socialistische staten met een socialistisch beleid, in combinatie met een kapitalistische economie en een democratisch politiek systeem, zijn Zweden, Noorwegen, Frankrijk, Canada, India en het Verenigd Koninkrijk. Deze landen hebben sommige socialistische ideeën verwerkt in hun economische systemen. Deze omvatten werknemersvoordelen zoals vakantietijd, universele gezondheidszorg, gesubsidieerde kinderopvang, enz. Zonder centrale controle van de industrie te eisen.