Belangrijkste verschil: er zijn twee hoofdsoorten bieren: ales en lagers. Lager is een bier van lage gisting. Daarin verzamelt de gist op de bodem van de container terwijl deze fermenteert. Een sterk bier is elk type bier met een hoog alcoholpercentage.
Ale is bier van hoge gisting, wat betekent dat het een bier is dat wordt gebrouwen met gist dat zich verzamelt aan de oppervlakte van het bier terwijl het gist. Lager is natuurlijk het tegenovergestelde. Het is een bier van lage gisting. Daarin verzamelt de gist op de bodem van de container terwijl deze fermenteert. Een ander identificerend kenmerk is dat lagers over het algemeen in de koude worden gegist en gekoeld worden bewaard totdat het wordt geserveerd. Ter vergelijking, bier wordt bij een hogere temperatuur gefermenteerd en vervolgens gekoeld. Eenmaal gekoeld, eindigt het fermentatieproces van het bier; terwijl de pils fermenteert in de kou, blijft hij gisten in koeling.
Veel mensen denken ten onrechte dat pils donkerder van kleur is dan bier, maar dat is niet het geval. Beide kunnen verschillende kleuren hebben, variërend van bleek, goud, amber tot donker. Deze kleur komt van de ingrediënten die worden gebruikt om het bier te maken, dwz haver, gerst, mout, enz. Het heeft niets te maken met de gebruikte gist.
Lagers worden echter beschreven als 'glad, elegant, knapperig en schoon', terwijl ales meestal worden omschreven als 'robuuster, steviger en fruitiger'.