Belangrijkste verschil: Ontvoering verwijst naar een opsluiting zonder de wettelijke autoriteit te hebben om dit te doen, terwijl gijzeling verwijst naar een persoon of entiteit die door een captor als een beveiliging wordt gehouden.
Ontvoering is strafbaar met een gevangenisstraf of een boete naar goeddunken van de rechtbank. Vaak moet de kidnapper krachtig optreden om te ontvoeren. De ontvoering kan een aantal redenen hebben, zoals het krijgen van een geldelijke beloning, of het krijgen van een soort voordeel van de persoon. In de Verenigde Staten, als een ontvoerde persoon over staatsgrenzen heen wordt gehaald, wordt de zaak beschouwd als een federale wet. De straf varieert van het betalen van een boete, tot opsluiting, afhankelijk van de ernst van de misdaad.
De bewaarder dreigt de gijzelaar te schaden, in geval van niet-vervulling van de voorwaarden die door de ontvoerder worden bijgehouden. Meestal zijn gijzelaars geen gewone mensen, ze staan op de lijst van belangrijke mensen; dit komt omdat de captor wil verzekeren dat aan de voorwaarden wordt voldaan, omdat de andere partij geen belangrijke persoon of mensen wil verliezen. Soms zijn veel gijzelaars tegelijkertijd gefascineerd. Dit wordt gedaan om de druk op de andere partij te verhogen. Hier verwijst de andere partij naar een persoon of mensen, die de ontvoerder wil bedreigen. In de meeste gevallen is de andere partij bevoegd, op andere manieren in staat om aan alle vereisten te voldoen die door de captor zijn ingesteld. De captor kan een persoon of veel mensen zijn.
Ontvoering wordt over het algemeen gedaan voor losgeld, terwijl gijzeling wordt gehouden om aan bepaalde voorwaarden te voldoen. Beide zijn illegale activiteiten en worden bestraft met strafbare feiten. In beide gevallen loopt de persoon of personen die in gevangenschap zijn, een groot gevaar.