Belangrijkste verschil: een orkaan is een tropische cycloon die wordt gekenmerkt door onweer, harde wind en zware regenval. Een orkaan heeft een warm gebied nodig om zich te ontwikkelen en kan niet bestaan ​​in koude gebieden; vandaar dat ze het meest voorkomen in tropische gebieden. Een tornado aan de andere kant is een gewelddadige, draaiende luchtkolom die contact maakt met zowel de grond als een cumulonimbuswolk. Een orkaan kan een windsnelheid van 74 mph tot meer dan 155 mph veroorzaken, in vergelijking met een tornado waarvan windsnelheden tussen 40 mph en 360 mph zijn. Tornado's vormen zich op het land, terwijl sommige zich kunnen vormen op het water; er vormt zich echter een orkaan op het water.

Orkanen ontwikkelen zich over het algemeen waar water minstens 80 graden Fahrenheit is (ongeveer 27 graden Celsius). Ze vormen van een lagedruksysteem, waar de hete lucht opstijgt en koude lucht eronder wegzakt. Banden regenwolken vormen zich langzaam rond het midden van het systeem, terwijl de wind en de straalstoom de orkaan verder de oceaan in duwen. Het begint als een golf, verandert in een storm en uiteindelijk in een orkaan. Orkanen reizen met de klok mee op het zuidelijk halfrond, en tegen de klok in op het noordelijk halfrond. Een orkaan kan dagen duren, als hij de juiste drukcondities heeft. Een orkaan zal over de grond verdrijven, maar kan nog steeds schade oplopen door de sterke wind en regen.

Een tornado is een gewelddadige, draaiende luchtkolom die contact maakt met zowel de grond als een cumulonimbuswolk. Het is ook bekend als twisters of cyclonen. De basis van een tornado die de aarde raakt, wordt meestal omringd door een wolk van stof en puin. Een tornado afhankelijk van zijn grootte kan windsnelheden hebben tussen 40 mph en 360 mph. Tornado's ontwikkelen zich vaak uit een klasse van onweersbuien die bekend staat als supercellen. Supercells bevatten mesocyclonen, een gebied met georganiseerde rotatie een paar mijl hoger in de atmosfeer, meestal 2-10 km breed. Terwijl de mesocycloon omlaag gaat naar de basis van de wolk, begint deze koele lucht op te nemen uit het neerwaartse gedeelte van de storm. De warme lucht in de luchtstroom en de koele lucht in de afzuigkap vormen een muur van draaiende lucht, die het begin van een tornado vormt. Een tornado sterft of verdwijnt wanneer de afzuigkap de tornado omhult en de warme luchttoevoer naar de kern afsnijdt, waardoor de vortex verzwakt en uiteindelijk sterft.

Er zijn drie verschillende soorten tornado's: landspout, waterspout en meerdere vortex. Tornado's van landerspout zijn die tornado's die op het land voorkomen, terwijl waterspoutstornado's op het water voorkomen. Een multiple vortex tornado bevat meerdere wervels die in de hoofdvortex ronddraaien. Tornado's kunnen ook worden gedetecteerd met behulp van Pulse-Doppler-radars en hun sterkte wordt bepaald met behulp van de verbeterde Fujita-schaal of de TORRO-schaal.