Belangrijkste verschil: vuilnis en afval verwijzen beide naar afvalproducten. Afval als woord wordt echter meestal geassocieerd met afvalproducten die door de micro-organismen kunnen worden afgebroken en afval wordt over het algemeen geassocieerd met de andere soorten afvalproducten die niet ontbinden of vergaan.
Afval en vuilnis zijn twee woorden die vaak door elkaar worden gebruikt en er lijkt dus geen onderscheid tussen deze woorden te bestaan. In verschillende woordenboeken worden ze als synoniemen gedefinieerd. Ze worden echter over het algemeen in twee verschillende contexten gebruikt. De overeenkomst tussen vuilnis en afval is dat beide verwijzen naar afvalproducten; dingen die geen nut meer hebben.
Oxford Dictionary definieert Garbage als 'afval of afval, vooral huisvuil'
&
Afval als 'afvalmateriaal; weigeren'

Afval, het woord wordt meestal gebruikt in samenhang met elk vast afval dat is afgeleid of verkregen uit dieren, graan, fruit of groenten. Vuilnis wordt vaak gescheiden gehouden van andere soorten afval, omdat deze afvalstoffen door de micro-organismen kunnen worden afgebroken. Afval wordt dus meestal geassocieerd met het afvalproduct dat wordt verkregen uit de keuken. In Amerika en Canada wordt afval gebruikt als een synoniem voor 'onzin'.
Anderzijds wordt afval gewoonlijk gebruikt in de context van brandbaar en niet-brandbaar materiaal

Het gebruik van deze woorden kan van plaats tot plaats verschillen. We kunnen dus niet zeggen dat er een vaste regel is om ze te definiëren.
Naast het verwijzen naar afvalproducten, worden deze woorden ook gebruikt in connotatie aan om het even wat waardeloos, inferieur, goedkoop, onzin, ongewenst of stom in de literaire betekenis. Bijvoorbeeld:-
- Vuilnis (Trashy) gedachten zijn gevaarlijk voor de geest.
- Hij praat over afval (vuilnis) .
- Hij is niet geïnteresseerd in iets te doen; hij is vuilnis (vuilnis) .
- Ze is dol op haar vuilnis (trashy) adviezen aan iedereen.