Belangrijk verschil: een dwergplaneet is 'een hemellichaam in een directe baan van de zon dat massief genoeg is om zijn vorm te laten beheersen door zwaartekracht, maar dat in tegenstelling tot een planeet zijn orbitale gebied van andere objecten niet heeft gewist.' Een plutoïde is een trans-Neptuniaanse dwergplaneet.

De Internationale Astronomische Unie (IAU) definieert een dwergplaneet als "een hemellichaam in een directe baan van de zon dat massief genoeg is om door de zwaartekracht te worden bestuurd, maar dat in tegenstelling tot een planeet zijn omloopgebied van andere objecten niet heeft vrijgemaakt. "De term dwergplaneet werd in 2006 door de IAU overgenomen als onderdeel van een driewegcategorisatie van lichamen die om de zon draaien.

Volgens de definitieve resolutie van de IAU 5A kunnen planeten en andere lichamen, met uitzondering van satellieten, in ons zonnestelsel worden gedefinieerd in drie verschillende categorieën:

1. Een planeet is een hemellichaam dat (a) rond de zon draait, (b) voldoende massa heeft voor zijn zelfzwaartekracht om starre lichaamskrachten te overwinnen zodat het een hydrostatische evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt, en (c) heeft de buurt rond zijn baan vrijgemaakt.
2. Een " dwergplaneet " is een hemellichaam dat (a) in een baan rond de zon staat, (b) voldoende massa heeft voor zijn zelfzwaartekracht om starre lichaamskrachten te overwinnen zodat het een hydrostatische evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt, ( c) de omgeving rond zijn baan niet heeft opgeruimd, en (d) geen satelliet is.
3. Alle andere objecten, behalve satellieten die in een baan rond de Zon zijn, worden gezamenlijk "Kleine Zonnestelsellichamen" genoemd.

De behoefte aan deze drievoudige categorisering ontstond toen steeds meer trans-Neptuniaanse objecten werden ontdekt. Deze trans-Neptuniaanse objecten, dwz objecten die verder gelegen zijn dan Neptunus, waren gelijk aan of zelfs groter dan de grootte van Pluto. Bovendien werd ontdekt dat Pluto in werkelijkheid ongeveer eenentwintigste was van de massa van Mercurius, of een vijfde zo massief als de maan van de aarde. Bovendien werd ontdekt dat Pluto enkele ongebruikelijke kenmerken heeft, zoals grote orbitale excentriciteit en een hoge orbitale helling. Daarom was het compleet anders dan de andere planeten.

Volgens de vorige categorisering zouden alle nieuw ontdekte trans-Neptuniaanse objecten ook als planeten worden geclassificeerd, hoewel ze, zoals Pluto, niet voldeden aan de traditionele definitie van een planeet. Dus, het nieuwe drievoudige categorisatiemodel werd goedgekeurd. Onder dit model werd Pluto gedegradeerd tot een dwergplaneet, terwijl andere zonnevoorwerpen die te groot waren om te worden geclassificeerd als planetoïden maar niet voldeden aan de vereisten voor een planeet, ook werden geclassificeerd onder dwergplaneten.

De IAU definieert een plutoïde als "hemellichamen in een baan rond de zon op een grotere halve as dan die van Neptunus die voldoende massa hebben voor hun zelfzwaartekracht om starre lichaamskrachten te overwinnen zodat ze een hydrostatisch evenwicht aannemen (bijna bolvormig). ) vorm, en die de omgeving rond hun baan niet hebben opgeruimd. Satellieten van plutoïden zijn zelf geen plutoïden. "

Daarom is een plutoïde een astronomisch lichaam dat buiten Neptunus cirkelt en groot genoeg is om in vorm te worden afgerond. In wezen is het een trans-Neptuniaanse dwergplaneet. Een plutoïde wordt ook wel een ijsdwerg genoemd en verwijst effectief naar alle objecten die voldoen aan de eis om een ​​dwergplaneet te worden genoemd, maar specifiek buiten de baan van Neptunus liggen.

Momenteel herkent de IAU vijf dwergplaneten in ons zonnestelsel: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake en Eris. Er zijn echter alleen Ceres en Pluto voldoende gedetailleerd waargenomen om aan te tonen dat ze aan de definitie voldoen. Vandaar dat de ander al dan niet kan worden geherclassificeerd omdat er nieuwe informatie beschikbaar is. Er wordt geschat dat er 200 dwergplaneten in de Kuipergordel van het buitenste zonnestelsel kunnen zijn en tot 10.000 in de regio daarbuiten.

Van deze vijf dwergplaneten zijn er vier: Pluto, Haumea, Makemake en Eris worden als plutoïden beschouwd, omdat ze zich in de Kuipergordel bevinden, die buiten de baan van Neptunus ligt. Ceres bevindt zich echter in de belangrijkste asteroïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter. Vandaar dat, terwijl Ceres een dwergplaneet is, het geen termen is als een plutoïde, omdat het zich bevindt in het binnenste zonnestelsel.