Belangrijk verschil: een dwergplaneet is "een hemellichaam in een directe baan van de zon dat massief genoeg is om zijn vorm te laten beheersen door zwaartekracht, maar dat in tegenstelling tot een planeet zijn orbitale gebied van andere objecten niet heeft vrijgemaakt." Een asteroïde, op de andere kant, is een groot stuk rots dat rond de zon draait. Asteroïden zijn ook bekend als planetoïden of kleine planeten.

De Internationale Astronomische Unie (IAU) definieert een dwergplaneet als "een hemellichaam in een directe baan van de zon dat massief genoeg is om door de zwaartekracht te worden bestuurd, maar dat in tegenstelling tot een planeet zijn omloopgebied van andere objecten niet heeft vrijgemaakt. "De term dwergplaneet werd in 2006 door de IAU overgenomen als onderdeel van een driewegcategorisatie van lichamen die om de zon draaien.

Een asteroïde daarentegen is een groot stuk rots dat rond de zon draait. Vandaar dat asteroïden effectief deel uitmaken van ons zonnestelsel. Asteroïden zijn ook bekend als planetoïden of kleine planeten. De term 'minor planet' heeft eigenlijk de voorkeur in sommige wetenschappelijke gemeenschappen. Volgens de IAU wordt een asteroïde echter gecategoriseerd als een klein zonnestelsellichaam, tenzij deze voldoet aan de vereisten om een ​​dwergplaneet te zijn.

Er zijn effectief miljoenen asteroïden. De meeste asteroïden in ons zonnestelsel maken deel uit van de asteroïdengordel die zich tussen de banen van Mars en Jupiter bevindt. De asteroïdengordel bestaat uit tienduizenden asteroïden. Het zijn over het algemeen rotsen met een hoog metaalgehalte maar geen atmosfeer. De afmeting van een asteroïde kan variëren van enkele meters breed tot honderden km breed. Ze zijn kleiner dan planeten, maar zoals planeten hebben sommigen zelfs hun eigen manen.

Volgens de definitieve resolutie van de IAU 5A kunnen planeten en andere lichamen, met uitzondering van satellieten, in ons zonnestelsel worden gedefinieerd in drie verschillende categorieën:

1. Een planeet is een hemellichaam dat (a) rond de zon draait, (b) voldoende massa heeft voor zijn zelfzwaartekracht om starre lichaamskrachten te overwinnen zodat het een hydrostatische evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt, en (c) heeft de buurt rond zijn baan vrijgemaakt.
2. Een " dwergplaneet " is een hemellichaam dat (a) in een baan rond de zon staat, (b) voldoende massa heeft voor zijn zelfzwaartekracht om starre lichaamskrachten te overwinnen zodat het een hydrostatische evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt, ( c) de omgeving rond zijn baan niet heeft opgeruimd, en (d) geen satelliet is.
3. Alle andere objecten, behalve satellieten die in een baan rond de Zon zijn, worden gezamenlijk "Kleine Zonnestelsellichamen" genoemd.

De behoefte aan deze drievoudige categorisering ontstond toen steeds meer trans-Neptuniaanse objecten werden ontdekt. Deze trans-Neptuniaanse objecten, dwz objecten die verder gelegen zijn dan Neptunus, waren gelijk aan of zelfs groter dan de grootte van Pluto. Bovendien werd ontdekt dat Pluto in werkelijkheid ongeveer eenentwintigste was van de massa van Mercurius, of een vijfde zo massief als de maan van de aarde. Bovendien werd ontdekt dat Pluto enkele ongebruikelijke kenmerken heeft, zoals grote orbitale excentriciteit en een hoge orbitale helling. Daarom was het compleet anders dan de andere planeten.

Volgens de vorige categorisering zouden alle nieuw ontdekte trans-Neptuniaanse objecten ook als planeten worden geclassificeerd, hoewel ze, zoals Pluto, niet voldeden aan de traditionele definitie van een planeet. Dus, het nieuwe drievoudige categorisatiemodel werd goedgekeurd. Onder dit model werd Pluto gedegradeerd tot een dwergplaneet, terwijl andere zonnevoorwerpen die te groot waren om te worden geclassificeerd als planetoïden maar niet voldeden aan de vereisten voor een planeet, ook werden geclassificeerd onder dwergplaneten.

Momenteel herkent de IAU vijf dwergplaneten in ons zonnestelsel: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake en Eris. Er zijn echter alleen Ceres en Pluto voldoende gedetailleerd waargenomen om aan te tonen dat ze aan de definitie voldoen. Vandaar dat de ander al dan niet kan worden geherclassificeerd omdat er nieuwe informatie beschikbaar is. Er wordt geschat dat er 200 dwergplaneten in de Kuipergordel van het buitenste zonnestelsel kunnen zijn en tot 10.000 in de regio daarbuiten.

Het belangrijkste verschil tussen een dwergplaneet en een asteroïde is dus dat een dwergplaneet een asteroïde is die groot genoeg is om een ​​zwaartekracht te hebben waardoor de asteroïde zichzelf kon verbinden tot een bolvorm. Als de zwaartekracht sterk genoeg was om de asteroïde zijn baan te laten vrijmaken, naast de vorm zelf, dan zou de asteroïde als een planeet worden aangeduid.