Belangrijk verschil: decriminalisering is het proces om iets niet meer als een misdaad te beschouwen. Het decriminaliseren van iets kan inhouden dat de strafrechtelijke sancties worden verminderd in plaats van ze volledig te verwijderen. Legalisatie daarentegen is het proces waarbij de strafrechtelijke sancties ergens vandaan komen. In de meeste gevallen omvat dit bijna alle straffen.

De termen Decriminalisering en Legalisatie worden vaak samen en onderling uitwisselbaar gebruikt. Niet veel mensen beseffen echter dat de twee termen eigenlijk een andere betekenis hebben en volledig verschillende implicaties hebben, die een drastische impact kunnen hebben op degenen die er last van hebben. Er is een dunne lijn tussen de twee termen, waardoor veel mensen ten onrechte denken dat ze hetzelfde zijn.

Als de kern van de definitie ervan, is decriminalisering het proces om iets niet langer als een misdaad te beschouwen. De implicatie van de term is echter eigenlijk heel anders. In praktische zin verwijst decriminalisering naar het proces van vermindering van de strafrechtelijke sancties in verband met bepaalde daden. Dit zou kunnen betekenen om te stoppen met het maken van iets een beledigende overtreding, en in plaats daarvan het maken van een strafbaar feit.

De meeste mensen denken ten onrechte dat het decriminaliseren van iets betekent dat het ding nu legaal is. Dat is echter niet correct. Het decriminaliseren van iets kan inhouden dat de strafrechtelijke sancties worden verminderd in plaats van ze volledig te verwijderen. Als alternatief, terwijl de staat zou kunnen stoppen om het als een misdrijf te beschouwen of het op zijn minst streng te straffen, zou het federale hof het nog steeds als een misdrijf kunnen beschouwen.