Belangrijkste verschil: de alfa-cel is verantwoordelijk voor het synthetiseren en afscheiden van het peptide-hormoon glucagon, dat de glucosespiegels in het bloed verhoogt. De bètacel is een endocriene cel die verantwoordelijk is voor de productie, opslag en afgifte van insuline.
Het eilandje van Langerhans zijn specifieke regio's in de pancreas die de endocriene cellen bevatten. Deze regio werd ontdekt door de Duitse pathologische anatoom Paul Langerhans op 22-jarige leeftijd, in 1869. Er zijn ongeveer 1 miljoen eilandjes die verspreid zijn over de pancreas van een gezonde volwassen mens. Deze eilandjes hebben een diameter van ongeveer 0, 2 mm en zijn van de omliggende pancreas gescheiden door een dunne bindweefselcapsule met vezels.
De alfacellen en de bètacellen bevinden zich in het eilandje Langerhans en zijn verantwoordelijk voor verschillende processen. De alfa-cel, ook wel de α-cel genoemd, is een endocriene cel die verantwoordelijk is voor het synthetiseren en afscheiden van het peptide-hormoon glucagon, dat de glucosespiegels in het bloed verhoogt. Deze cellen vormen samen 33-46% van de menselijke eilandjescellen in het lichaam.
Om de glucosespiegels in het bloed te verhogen, binden de glucagons zichzelf aan receptoren op hepatocyten (levercellen) of niercellen. De binding resulteert in het activeren van een enzym dat bekend staat als glycogeenfosforylase in de hepatocyt. Dit enzym hydrolyseert glycogeen tot glucose.
De bètacel, ook geschreven als β-cel, is een endocriene cel die verantwoordelijk is voor de productie, opslag en afgifte van insuline. Insuline is een hormoon dat verantwoordelijk is voor het verlagen van de bloedglucoseconcentratie in het bloed. Een andere rol van beta-cellen, naast het produceren en opslaan van insuline, is om snel te reageren op pieken in de bloedglucoseconcentraties en insuline af te geven om de concentratie te verlagen. Behalve insuline produceren de bètacellen ook andere hormonen zoals C-peptide en Amylin. C-peptide helpt bij het voorkomen van neuropathie en andere met vasculaire verslechtering samenhangende symptomen van diabetes mellitus, terwijl amyline verantwoordelijk is voor het vertragen van de snelheid waarmee glucose de bloedstroom binnenkomt.
Beta-cellen vormen 65-80% van de cellen in de eilandjes. De controle van insulinesecretie gebeurt door calciumionenkanalen en ATP-gevoelige kaliumionenkanalen. De voor ATP gevoelige kaliumionenkanalen zijn normaal open, terwijl de calciumionenkanalen gesloten zijn. Wanneer kaliumionen uit hun cellen diffunderen, maken ze de binnenkant van de cel negatiever en creëren ze een potentiaalverschil over het oppervlakmembraan. Wanneer de glucoseconcentratie buiten de cellen hoog is, verplaatsen de moleculen zich in de cel door gefaciliteerde diffusie. Aangezien bètacellen glucokinase gebruiken om de eerste stap van glycolyse te katalyseren, vindt metabolisme alleen plaats rond fysiologische bloedglucosespiegels en daarboven. Metabolisme van de glucose produceert ATP, wat de ATP tot ADP-ratio verhoogt.