Belangrijk verschil: een acteur is een persoon die handelt. Handelen is in wezen het portretteren van een andere persoon of een ander personage. Een acteur werkt in principe in een dramatische of komische productie, of het nu in film, televisie, theater of radio is. Een actrice verwijst naar een vrouwelijke acteur.

Dictionary.com definieert een acteur als:

• Een persoon die optreedt in toneelstukken, speelfilms, televisie-uitzendingen, enz.
• Een persoon die iets doet; deelnemer.

Een actrice, aan de andere kant, is een vrouw die handelt. Oorspronkelijk begonnen vrouwen eerst na 1660 te handelen in Engeland. Voordien waren acteurs over het algemeen mannelijk. Een acteerberoep werd als berucht beschouwd voor een vrouw. Nadat vrouwen begonnen te acteren, waren de termen 'acteur' en 'actrice' door de gebruiker onderling verwisselbaar om naar hen te verwijzen. Echter, de term werd later beïnvloed door de Franse term 'actrice', in wezen actrice en gaf populariteit aan de term. De term 'actor' wordt tegenwoordig als genderneutraal beschouwd, wat betekent dat het voor man of vrouw kan worden gebruikt. 'Actrice' blijft echter ook een populaire term om te verwijzen naar een vrouwelijke persoon die handelt.

Er wordt aangenomen dat een van de eerste acteurs van de westerse wereld Thespis of Icaria in het oude Griekenland was. Naarmate het verhaal vordert, liep Thespis uit het refrein en sprak het publiek toe als het personage of Dionysus. Voordien vertelde het refrein het toneelstuk, inclusief de dialogen, bijvoorbeeld: Dionysus ging erheen ... Dionysus zei ... Het was de taak van de acteurs om zich op het toneel te bewegen en zich te gedragen zoals het koor dicteerde. Thespis brak echter die norm en sprak rechtstreeks tot het publiek als Dionysus. Ik ben Dionysus. Ik ging erheen ... Ik zei ... Natuurlijk, dat is niet hoe moderne acteurs handelen; ze doen of zeggen, in plaats van te vertellen wat er aan de hand is. Thespis zette echter het podium voor moderne acteurs.

Handelen vereist een breed scala aan vaardigheden, waaronder vocale projectie, helderheid van meningsuiting, fysieke expressiviteit, emotionele faciliteiten, een goed ontwikkelde verbeeldingskracht en het vermogen om drama te interpreteren. Soms kunnen acteurs ook worden opgeroepen dialecten, accenten en lichaamstaal te gebruiken, improvisatie, observatie en emulatie, mime en toneelgevechten. Om deze vaardigheden te ontwikkelen, trainen veel actoren in speciale programma's of hogescholen.